盘式离合器都是机械操纵的摩擦式离合器。此外，摩擦式离合器的操纵方式还有电磁、液压、气动等，由此而形成的离合器结构各有不同，但其主体部分的工作原理是相同的。电磁操纵的摩擦式离合器是利用电磁力来操纵摩擦片的接合与分离的。当电磁绕组通电时，电磁力使电枢顶杆压紧摩擦片组，离合器处于接合状态；当电磁绕组不通电时，电枢顶杆放松摩擦片组，离合器处于分离状态。

盘式离合器又称片式离合器，是用圆环盘的端平面组成摩擦副的离合器。离合器主要由两个圆盘组成。圆盘固定在主动轴上，圆盘 用导向平键（或花键）与从动轴联接，并可以在轴上做轴向移动。利用弹簧可将两圆盘压紧。工作时，依靠两盘间的摩擦力传递转矩和运动。杠杆用来控制离合器的接合或分离。这种离合器需要较大的轴向力，传递的转矩较小，但在任何转速条件下，两轴均可以分离或接合，且接合平稳，冲击和振动小，过载时两摩擦面之间打滑，起保护作用。为了提高离合器传递转矩的能力，通常采用多盘离合器。多盘离合器的结构为外鼓轮和内套筒分别用平键与主动轴和从动轴联接。离合器有两组摩擦片，一组为外摩擦片。外摩擦片外缘上有个凸齿，与外鼓轮内孔的条轴向凹槽相配，其内孔则不与任何零件接触。外摩擦片随主动轴一起回转。另一组为内摩擦片。内摩擦片内孔壁上有个凹槽（也可制成凸齿） ，与内套筒外缘上个轴向凸齿（也可制成凹槽）相配，而其外缘则不与任何零件相接触。内摩擦片随从动轴一起回转。内、外摩擦片相间安装，两组摩擦片均可沿轴向移动。内套筒的外缘上与凸齿相间另开有个轴向凹槽，槽中装有可绕销轴转动的角形杠杆，当滑环向左移动时，角形杠杆通过压板将两组摩擦片压向调节螺母，离合器处于接合状态，靠两组摩擦片间的摩擦力传递转矩和运动。调节螺母用以调节摩擦片之间的压力。当滑环向右移动时，弹簧片顶起角形杠杆，使两组摩擦片松开，主动轴与从动轴间的传动被分离。内摩擦片也可以制成碟形摩擦片，在承压时被压平而与外摩擦片贴合，松开时由碟形摩擦片弹性变形（弹力）的作用，可迅速与外摩擦片分离。