离合器是主、从动部分在同轴线上传递力矩或运动时，具有接合或分离功能的装置。与联轴器的作用一样，离合器也可用来联接两轴，但不同的是离合器可根据工作需要，在机器运转过程中随时可将两轴接合或分离。所以应使其满足的要求为：工作可靠，接合、分离迅速而平稳，操作灵活，调节和维修方便，外廓尺寸小，重量轻，耐磨性和散热性好。

按控制方式不同，离合器分为操纵离合器和自控离合器两大类。必须通过操纵接合元件才具有接合或分离功能的离合器称为操纵离合器。按操纵方式不同，操纵离合器分为机械离合器、电磁离合器、液压离合器和气动离合器等四种。自控离合器是指在主动部分或从动部分某些性能参数唱固定套筒；唱对中环；唱滑动套筒；唱滑环变化时，接合元件具有自行接合或分离功能的离合器。自控离合器分为超越离合器、离心离合器和安全离合器三种。

在机械机构直接作用下具有离合功能的离合器称为机械离合器。机械离合器有嵌合（刚性）式和摩擦式两种类型。